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增稠剂是一类能提高食品黏度并改变其性能的食品添加剂。增稠剂对保持食品（特别是流态食品、冻胶食品）的色、香、味、质构和相对稳定性有相当重要的作用，而作用的大小则取决于其分子结构和溶液的流变性。在肉制品加工种能改善和稳定肉制品物理性质或组织形态的物质。
1 增稠剂的分类及特点
1.1 按其来源和加工方式分类
增稠剂按其来源和加工方式可分为增稠剂和化学合成（包括半合成）增稠剂两大类。
增稠剂占大多数（约50余种），是从植物、海藻、动物或微生物提取的多糖类物质，大致可分为以下几类：
① 由海藻类所产生的胶及其盐类，如海藻酸、琼脂、卡拉胶等；
② 由树木渗出液所形成的胶，如阿拉伯胶、黄芪胶、桃胶等；
③ 由植物种子所制得的胶，如瓜尔豆胶、槐豆胶、罗望子胶等；
④ 由植物的某些组织制得的胶，如果胶、魔芋胶、黄蜀葵胶等；
⑤ 由动物分泌或其组织制得的胶，如明胶、甲壳素、干酪素等；
⑥ 由微生物繁殖时所分泌的胶，如黄原胶、结冷胶等。
化学合成或半合成增稠剂包括以增稠剂进行改性制取的，如羧甲基纤维素钠、海藻酸丙二酯、羧甲基淀粉钠、羧丙基淀粉、淀粉磷酸酯钠、乙醇酸淀粉钠等，以及纯粹以化学方法合成的，如聚丙烯酸钠等。
1.2 按其性能和使用效果分类
增稠剂并不只有增加黏度的作用，当添加量、作用环境、复配组合、加工工艺等因素发生变化时，它们还起到稳定剂、悬浮剂、胶凝剂、成膜剂、充气剂、絮凝剂、黏结剂、乳化剂、润滑剂、组织改进剂、结构改进剂等作用。但增稠剂在其性能和使用效果上一般可分为增稠剂和胶凝剂两大类。典型的增稠剂有淀粉和改性淀粉、瓜尔豆胶、槐豆胶、黄原胶、阿拉伯胶、以羧甲基纤维素钠为代表的改性纤维素、海藻酸盐等；而作为胶凝剂的有明胶、淀粉、海藻酸盐、果胶、卡拉胶、琼脂、甲基纤维素等。其中海藻酸盐既是增稠剂又是胶凝剂，黄原胶和槐豆胶单独使用时只作增稠剂，但两者配合使用时又成了胶凝剂。
2 增稠剂的增稠的原理
增稠剂属于大分子聚合物，在其分子链上，无论是直链、支链或交联链上，都分布有一些酸性、中性或碱性的基团，因此具有各种不同的配合性能，还具有不同的耐热性、耐酸性、耐碱性和耐盐性等。增稠剂在水中具有一定的溶解度，能在水中强烈溶胀，在一定温度范围内能迅速溶解或糊化；并有较大黏度，具有非牛顿流体性质；在一定条件下能形成凝胶体和薄膜。增稠剂因增加稠度而使乳化液得以稳定，但它们的单个分子并不同时具有乳化剂所特有的亲水性、亲油性，因此增稠剂不是真正的乳化剂。
3 增稠剂的协同效应与增塑
增稠剂的协同效应是指两种或两种以上的增稠剂混合溶液黏度大于各增稠剂单独溶液黏度的总和，或者形成高强度的凝胶。黄原胶和槐豆胶，卡拉胶和槐豆胶，黄蓍胶和海藻酸钠，黄蓍胶和黄原胶都有相互增效的协同效应。卡拉胶是以具有半酯化硫酸酯的半乳糖残基为主链的高分子多糖，槐豆胶是以甘露糖残基组成主链，平均每4个甘露糖残基就置换一个半乳糖残基，其大分子链中无侧链区与卡拉胶的双螺管结构之间有较强的键合作用，使槐豆胶和卡拉胶形成的凝胶体系具有更高的强度。而与槐豆胶结构相似，但侧链平均数增加一倍的瓜尔豆胶，正因为其侧链太密，而不能与卡拉胶键合，无明显的增稠效应。为满足生产的不同需要，常利用增稠剂的协同效应，采用复合配制的方法生产复合胶。按一定比例复配的黄原胶、魔芋糖复合胶，浓度仅为0.02%时也能形成凝胶。增稠剂也有减效效应，阿拉伯胶就可降低黄蓍胶的黏度。黄蓍胶因有阿拉伯半乳聚糖而与阿拉伯胶结构相似，增强了阿拉伯胶的水溶性（阿拉伯胶可配成50%浓度的水溶液）；而阿拉伯胶结合更多的水，抑制了黄蓍胶酸在水中的溶胀，结果降低了黄蓍胶溶液的黏度。80%黄蓍胶和20%阿拉伯胶的混合物溶液有的黏度，具有均匀、流畅的特点。这种复合胶在制备低浓度的稳定肉汁方面有重要价值。